En cada vez mayor cantidad, los afro-americanos utilizan el Internet, cerrando así la “brecha digital” que, según muchos expertos constituiría una gran desventaja para ellos.

Los activistas de derechos civiles, educadores y líderes de la comunidad negra han advertido por años que el Internet había pasado por alto a los afro-americanos, mientras que algunos hispanos, blancos y asiáticos incrementaban su uso con rapidez.

Pero la reducción en el precio de las computadoras portátiles, y el mayor número de computadoras en las escuelas y bibliotecas públicas, además de la última generación de teléfonos celulares y aparatos portátiles que se conectan a Internet, han contribuido al cerrar la brecha, según los expertos.

Otro importante factor para atraer a la población negra y otras minorías al Internet, ha sido la explosiva evolución del mismo Internet, que alguna vez fue utilizado casi solo por investigadores, y que se ha convertido en un espacio cultural para el trabajo, los juegos y la interacción social.

Los estudios y un número en aumento de evidencias, sugieren que ahora los afro-americanos, incluyendo a algunos de los sectores más pobres, realizan avances significativos. Como resultado, las organizaciones afro-americanas y las compañías privadas, utilizan el Internet para atraer a este sector demográfico.

“¿Cuál brecha digital?” Fue la pregunta retórica hecha por la leyenda del básquetbol, “Magic” Johnson al ser entrevistado sobre su reciente contrato con la división Mercury de la Ford Motor Company, para utilizar Internet para promocionar sus ventas a posibles compradores afro-americanos.

El mayor crecimiento en el uso de Internet se ha dado entre los jóvenes. Pero entre los afro-americanos y otras minorías de varias edades esta incorporación a la supercarretera de la información se está dando como nunca antes.

Según una encuesta entre personas de 18 años o más, realizada en febrero, 74% de los blancos usa Internet, pero también el 61% de los afro-americanos y 80% de los hispanos que hablan inglés, usan el Internet, y ellos, según los expertos no son un sector que mayoritariamente use esta herramienta.

En una encuesta similar realizada en 1998, solo 42% de los blancos adultos usaba Internet, 23% de los adultos afro-americanos y 40% de los hispanos adultos.

A pesar de que la brecha se está cerrando, algunos grupos como el Intel Computer Clubhouse Network, que introduce a los jóvenes al uso de las tecnologías digitales, insiste que la brecha digital todavía es muy amplia en sentidos más sutiles.

Para Marlen Orozco, directora de la sucursal de esta organización en Boston: “Los mensajes instantáneos y la descarga de música son una cosa, pero también me gustaría ver que los jóvenes hispanos y afro-americanos utilizaran el Internet en todas sus posibilidades, como sería el constituir comunidades virtuales o la promoción de sus negocios.".

Vicky Rideout, vicepresidente de la fundación Henry J. Kaiser, quien ha estudiado el uso de Internet por grupo étnico y edad, advirtió que una nueva dimensión de la brecha digital puede estarse abriendo debido a que los grupos que no tenían acceso a él, tienden a usarlo con equipos menos modernos y conexiones más lentas.

“El tipo y calidad de acceso es, de algún modo, un reto mayor para la desaparición de la brecha” dijo las Sra. Rideout.” Este tiene un impacto directo en cuestiones como el hacer la tarea escolar”

Además, el que los estudiantes solo puedan usar el Internet dentro de las instituciones puede ser una desventaja. Las escuelas y otras instituciones rara vez operan las 24 horas de los 7 días de la semana según Andy Carvin, coordinador de la Digital Divide Network, una organización internacional que busca cerrar la brecha.

No todos están de acuerdo con que las minorías tienden a usos menos avanzados del Internet. Pipa Norris, quien imparte Política Comparada en Harvard y que ha escrito mucho sobre la brecha digital, afirma que los miembros de las minorías han demostrado que usan el Internet para buscar empleo y encontrar una amplia gama de oportunidades educativas.

“La suposición de que el Internet es un lujo es rebatida por este sector de la población” dijo las Sra. Norris.

En la década pasada, la brecha era considerada tan amplia, que los académicos, filántropos y hasta el presidente Clinton -en su informe a la nación de 1996- mostraron su inquietud sobre la cantidad de oportunidades perdidas de empleo y educación para los jóvenes que no pudieran conectarse a Internet.

En un esfuerzo para eliminar la brecha, el gobierno federal ha proporcionado conexiones de bajo costo a escuelas, bibliotecas, hospitales y centros de salud; asignado recursos para expandir el acceso a computadoras e Internet en los hogares de familias de bajos ingresos; y creado incentivos fiscales a las compañías para que donaran computadoras y capacitación técnica y patrocinaran a los centros comunitarios de capacitación.

El resultado ha sido que “la mayoría de los jóvenes tienen un lugar en el que pueden usar, y en el que han usado, el Internet”, dijo la Sra. Rideout, de la fundación Kaiser.

Jason Jordan, un joven de 17 años de Boston es un ejemplo de cómo se ha cerrado la brecha. Jason es afro-americano, y va a recibir una computadora que perteneció a su hermano mayor. Dijo que quería una desde hace años, ya que ““oí mucho de lo que me estaba perdiendo por no tenerla”.

Jasón relata que tenía acceso a Internet en la escuela, en donde cursa un programa para graduarse del bachillerato, pero ansiaba tener una computadora propia para acceder a Internet desde su casa, en el barrio de Dorchester. “Puedo trabajar desde casa, sin preocuparme por el tiempo que estoy conectado”, dijo.

Como Jason, casi 9 de cada 10 de los 21 millones de estadounidenses entre los 12 y 17 años, usa Internet, según un informe del Pew Internet and American Life Project. El 87% de los adolescentes blancos dice usar Internet, mientras que el 77% de los adolescentes afro-americanos y el 89% de los hispanos dice tener acceso a él.

La brecha en el acceso entre los jóvenes estadounidenses es menos grande que la que existe en la generación de sus padres, según Sussanah Fox, directora asociada del Proyecto Pew. “La edad continúa siendo un factor para predecir el uso del Internet”, dijo.

Aunque el uso de Internet por parte de la población negra es significativamente menor que entre los blancos, la reducción de la brecha se refleja más vívidamente en la experiencia que han tenido en línea personas como Billy y Barbara Johnson. Hace menos de dos años, los Johnson, que son afro-americanos, se conectaron a Internet por vez primera en su casa, en los suburbios de Atlanta. La Sra. Johnson, de 52 años, ama de casa y madre de 4 hijos dijo que no tuvo otra opción, ya que sus hijos que cursan la escuela necesitaban el Internet para realizar sus investigaciones.

Además está la cuestión del correo electrónico, “nadie ahora se quiere dar el tiempo para llamar por teléfono” se lamentó las Sra. Johnson, quien dijo que la mayor parte de la comunicación con la escuela de sus hijos se hacía por esta vía. “Siento que me vi obligada por las circunstancias”.

La Sra. Johnson dijo que su marido- un entrenador asistente del equipo de los Halcones de Atlanta- todavía la regañaba por no revisar su correo electrónico a diario.

La Sra. Norris, y otros expertos del uso de Internet ven que pueden haber muchos progresos. Hacen notar que la reducción en el precio de las laptops y otro tipo de computadoras y los esfuerzos realizados, como por ejemplo los de la ciudad de Philadelphia para proporcionar acceso inalámbrico de bajo costo a Internet, probablemente acelerarán el acceso para aquellos grupos que lo han tenido de manera lenta.

Los esfuerzos de los filántropos también han ayudado a dar acceso a Internet a más gente. Por ejemplo, la fundación de Bill y Melinda Gates ha donado 250 millones de dólares, desde 1997, a bibliotecas públicas de Estados Unidos para que exista acceso público a Internet. Martha Choe, la directora de Bibliotecas Globales de la fundación, comentó que alrededor de 47,000 computadoras se habían adquirido para 11,000 bibliotecas. El día de hoy, la mayoría de las bibliotecas públicas de Estados Unidos tienen conexión a Internet”, dijo.

Los niveles de educación siguen siendo un gran indicador de quién está entre los 137 millones de estadounidenses que usan Internet, dijo la Sra. Fox.

Según los expertos, hay una relación muy fuerte entre el ingreso de cada hogar y el acceso a Internet.

Los sitios Web intentan sacar provecho del creciente número de miembros de minorías que se conecta. Por ejemplo, en el área de Nueva York y Nueva Jersey, la organización State of the African American Male -dedicada a mejorar las condiciones de los hombres afro-americanos-, alienta su uso para “adquirir el poder” de mejorar sus vidas. El sitio, que incluye estudios, informes de políticas públicas e información sobre temas de interés para los hombres afro-americanos, promueve el uso de cámaras digitales, teléfonos celulares y iPods, pero sobre todo, del uso de las computadoras para organizarse a través de Internet, dijo Walter Fields, y coordinador de esta organización y vicepresidente de relaciones gubernamentales de la Community Service Society -una organización que combate la pobreza-. Se alienta a los usuarios a que envíen artículos, escriban blogs y pongan en línea sus fotografías y videos.

“Lo que hacemos es ir en contra la idea popular de la brecha digital”, indicó el Sr. Fields, “siempre pensé que éste era un término equivocado”, dijo.

Michel Marriott
2006 ©The New York Times

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