El creciente problema de tener acceso a archivos digitales de formatos viejos es una bomba de tiempo, advierte el Jefe Nacional de Archivos del Reino Unido.

Natalie Ceeney, dice que la sociedad enfrenta la posibilidad de perder “años cruciales de conocimiento” por que la computadoras personales modernas no siempre pueden abrir archivos de formatos viejos.

Hizo esta declaración durante el anuncio de una sociedad con Microsoft para asegurar que se puedan leer los archivos en formatos obsoletos.

El jefe de Microsoft en el Reino Unido, Gordon Fraser, advirtió sobre una posible “era oscurantista digital”

Añadió: “A menos que se trabaje más en asegurar el legado de los archivos en formatos descontinuados, para que éstos puedan ser abiertos y editados en el futuro, estaremos frente a un hoyo negro digital”.

Según una investigación de la Biblioteca Británica, se pierden 3 mil millones de euros cada año en Europa debido a gastos generados por conservación de datos digitales.

Los Archivos Nacionales, que preservan material escrito durante más de 900 años, tienen más de 580 terabytes de datos, el equivalente a 580,000 enciclopedias, en formatos digitales viejos, que ya han sido descontinuados comercialmente.

La Sra. Ceeney dijo: “Si se colocan papeles en estantes, es muy seguro que podrán estar allí cien años, si se almacena algo en un floppy de hace solo 3 o 4 años, se tendrán dificultades para hallar una computadora moderna que los pueda leer”.

“La información digital es de hecho más efímera que el papel” advirtió la Sra. Ceeney. Añadió: “El ritmo en el desarrollo de software y hardware significa que estamos viviendo con una bomba de tiempo en nuestras manos en los que se refiere a la conservación digital”.

Históricamente, la tendencia dentro de la industria informática era utilizar formatos de archivos protegidos por autoría. Mencionó Gordon Fracer de Microsoft

“No podemos permitirnos el perder achivos digitales que creamos hoy, necesitamos conseguir que los archivos digitales perduren tanto como el papel.

Pero la Sra. Ceeney dijo que algunos documentos digitales de los Archivos Nacionales ya se habían perdido para siempre, ya que los programas que los leían han desaparecido.

“Hemos encontrado ya muchos casos, ahora debemos asegurarnos de que esto no empeore”.

La raíz del problema está en la cantidad de archivos protegidos por autoría que surgieron al comienzo de la revolución digital.

La empresas tecnológicas, tales como Microsoft, utilizaban formatos que no solo eran incompatibles con los de compañías rivales, sino con las versiones posteriores del mismo programa.

El Sr. Frazer dijo que Microsoft había cambiado su postura respecto a los formatos de archivos.

Históricamente, la tendencia dentro de la industria informática era utilizar formatos de archivos protegidos por autoría. Pero hemos trabajado mucho para adoptar estándares abiertos, específicamente en lo que se refiere a formatos de archivos”.

Un trato muy costoso

Microsoft ha desarrollado un nuevo formato para archivos de documentos, llamado Open XML que es utilizado para almacenar archivos de programas tales como Word, Excel y PowerPoint.

Frazer dijo que “Es un estándar internacional abierto, que está bajo un control independiente, no bajo control de Microsoft y que su acceso es gratuito para todo el mundo.”

Sin embargo algunos críticos cuestionan la aproximación de Microsoft y preguntan por qué la compañía ha creado su propio estándar nuevo en lugar de adoptar el sistema competidor, llamado el Formato Open Document. En lugar de esto, Microsoft ha lanzado una herramienta que puede traducir ambos formatos. Ben Laurie, del Open Rights group, dijo “Esta es una bien conocida maniobra de Microsoft”.

“Microsoft gusta de los candados. Y lo que típicamente sucede, es que se crean dos o tres estándares distintos”.

El acuerdo entre Microsoft y los Archivos Nacionales se centra en el uso de la “virtualización”. Se podrán abrir archivos en formatos descontinuados, si el programa en el que originalmente se guardaron los archivos, está cargado en el emulador que corre éstos programas en las computadoras nuevas.

Los datos en floppys, pueden estar en formatos no legibles en la actualidad. Por ejemplo, si un documento en Word fue guardado utilizando Office 97 corriendo en un Windows 95, entonces los Archivos Nacionales podrán abrir este archivo emulando los viejos sistemas operativos y software en una máquina actual.

Sra. Ceeney dijo que el asunto de los archivos en formatos descontinuados era mayor que el de poder leer documentos en medios obsoletos, tales como los floppys de diversos tamaños y las tarjetas perforadas. “Los medios en los que se almacena no es la cuestión relevante. El respaldo es importante, pero respaldar no es preservar.

Adam Farquhar, jefe de arquitectura electrónica de la Biblioteca Británica, alabó a Microsoft por su adopción de estándares más abiertos.

Dijo que “Microsoft ha dado grandes pasos para resolver este problema, han cambiado radicalmente de actitud”. Advirtió que el tema de la preservación digital no solamente afectaba a los archivos y bibliotecas nacionales.

“Esta afecta a todo el mundo, desde negocios pequeños hasta grupos de investigación universitarios, autores y científicos.

Es un gran reto para cualquiera que posea información digital de más de 15 años de antigüedad, ya que estamos hablando de que han pasado ya 5 generaciones tecnológicas distintas”

La biblioteca Británica y los Archivos Nacionales son miembros de Proyecto Planetario, que busca que las Bibliotecas y Archivos Nacionales de toda Europa, y las empresas tecnológicas se unan para solucionar el problema de la conservación digital.

Dijo que los formatos abiertos eran un importante paso para ello, pero que todavía hay mucho trabajo por hacer.

“La automatización es una de las áreas clave en las que hay que trabajar. Necesitamos poder convertir cientos y hasta miles de documentos a la vez”, dijo.

© BBC News

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