Se ha dicho que la democracia es la peor forma de gobierno, exceptuando a todas las otras que se han intentado anteriromente.

Winston Churchill

Lo he escuchado una y otra vez, en muchas partes del mundo. Cómo las nuevas tecnologías digitales están distribuidas injustamente debido a que siguen un patrón de distribución regido por la riqueza. ¿Cómo puede uno estar en desacuerdo con una realidad tan básica que se aplica, en nuestro caso, a la fotografía y a las nuevas tecnologías? No podemos, ¿o sí?

Examinemos esto con un poco más de escepticismo y reflexión y podremos llegar más allá de las simples obviedades.

Quisiera decir que esta falta de igualdad no solo es verdadera respecto de la fotografía y las nuevas tecnologías, sino también respecto al acceso al agua, la salubridad, la educación, etcétera.

¿Cómo es que alguien puede hacer declaraciones acusando a la fotografía y a las nuevas tecnologías y dejando de lado asuntos que son mucho más vitales para la supervivencia de un ser humano?

Quizá puedan estar de acuerdo en que no tiene mucho sentido dar tal importancia a la desigualdad de la distribución de la fotografía y las nuevas tecnologías, cuando de hecho hay factores más importantes que están muy lejos de ser resueltos respecto a un acceso democrático al bienestar de toda la humanidad.

Con esto en mente, creo que podemos rebasar esta retórica, ya que estoy seguro de que en este simposio probablemente no podremos resolver ninguna de estas desigualdades básicas, aunque podamos contribuir indirectamente de muchas maneras para evitar tal destino.

Esta mañana, el jefe de gobierno de la Ciudad de México anunció que en tres años todos los parques y escuelas tendrán conexión gratuita a Internet. Hace solo unos años, todas las áreas más pobres de la Ciudad de México tenían que robarse la electricidad, como puede verse en la imagen. Así que en la nueva era digital, todos vamos a estar conectados de maneras muy diversas.

A propósito de puntos de referencia, miren esto: encontré esta banca de piedra en 1974 cuando tomé la foto. En una visita reciente a la misma área, descubrí para mi sorpresa la misma banca, 34 años más tarde. Pero antes de ver la próxima imagen, les diré algunas cosas sobre esta imagen. Por favor, observen, el techo es de cartón comprimido, y recuerden la distancia de la pared del frente a la banca.

Si ven a la misma banca, la pared frontal de la casa se ha movido a donde estaba la banca, el techo ahora es de concreto y se está construyendo un segundo piso. Efectivamente, ha habido progreso.

Uno de los vecinos pintó la pared. Se ve que les ha ido muy bien a algunos de los vecinos. Han permanecido en el barrio en que crecieron. Claro que algunos se han ido, pero otros se han quedado y lo han mejorado. Solo recuerden cómo se veía esta área hace no mucho.

Bien pues les daré algunas noticias que nos pueden llevar al optimismo. La Coca-Cola está en todo el mundo. Esto es algo a considerar por parte de todos aquellos que claman por un acceso igualitario en todo el planeta.

Estoy seguro de que entienden lo que quiero decir, que la idea de que algo es accesible para todos no significa de modo alguno que exista democracia de ninguna especie. Tener un producto ubicuo como la Coca-Cola no significa que hay democracia ¿verdad?

Por supuesto, remitiré mis observaciones al mundo de la fotografía, que es con el que estoy familiarizado.

Así que empecemos con algo tan básico como el costo de la película. Me parece que cuando el precio ha llegado a ser de cero, es algo muy democrático. Esto lo haría bastante accesible si fuera lo único a tomar en cuenta. Pero sabemos que las cámaras, así como el resto del equipo e infraestructura necesarios deben ser tomados en consideración.

No obstante, la continua caída de los precios de los artículos necesarios para tomar fotos, nos da esperanza, además del costo nulo de la película.

La erosión continua en los precios ha sido de un 30% anual en los últimos años. Si comparamos la caída de los precios al costo de un automóvil Rolls Royce, éste costaría lo que cuesta una cajetilla de cigarrillos. Tal ha sido la escala en la reducción de los precios.

Recuerdo cuando adquirí uno de los primeros discos duros a mediados de los 80, un Jasmine de 10 megabytes. Pensé que este disco podría ser usado por mis bisnietos. Me costó 2,000 dólares. Cada megabyte costaría unos 200 dólares.

En la actualidad, un disco duro La Cie de 250 megabytes comprado en la tienda local de Apple cuesta menos de 100 dólares. Esto significa un costo de menos de 4 centavos por megabyte. ¿Necesito decir más? Y este precio será aún menor en los próximos 20 años.

Este ejemplo no es único, existen muchos otros respecto a todo lo relacionado con las nuevas tecnologías y la fotografía.

Ya que la economía tiene un rol tan importante en la distribución de cualquier cosa en la que se busque una participación más democrática, uno puede afirmar con seguridad que las tecnologías digitales tienen un papel clave para lograr que la información sobre el mundo sea más accesible a todos los pueblos de la tierra.

Quiero señalar algunos ejemplos notables de algunas de estas tendencias.

Raúl Ortega, uno de mis colegas en México, es un fotógrafo que vive en Chiapas, y su cuerpo de trabajo es más que sobresaliente. Un libro tradicional de sus imágenes fue publicado a blanco y negro en España. Esta edición tuvo un tiraje de 4 mil ejemplares y fue patrocinada por el gobierno de Chiapas. Cuatro años después, la mitad de la edición seguía sin venderse, básicamente debido a la pobre distribución de los libros en general, y éste no fue la excepción.

En ZoneZero, decidimos publicar este mismo libro en formato electrónico PDF, y ofrecerlo gratuitamente a nuestros lectores por un período de 30 días. Durante este lapso, 24,000 libros fueron descargados. Estoy seguro de que muchos fueron de países a los que la versión impresa nunca hubiera llegado, sin tomar en cuenta el que tal vez no lo hubieran comprado aunque así hubiera sido. En 4 años se distribuyeron 2 mil libros, en 30 días, se distribuyeron 24 mil versiones electrónicas, me imagino que ya ven hacia dónde me dirijo.

Ahora les daré otro ejemplo, hace unos 10 años, un museo estadounidense, con una gran colección fotográfica, me pidió escribir un ensayo para su catálogo, a sabiendas de que su colección estaba conformada principalmente por fotografía norteamericana y europea, y en la que la fotografía del resto del mundo casi no tenía representación. Lo que escribí en ese entonces fue un reconocimiento del hecho de que tales omisiones no tienen el mismo peso en el mundo actual que el que tuvieron en épocas anteriores.

En esos años, carecíamos de herramientas como el Internet, al que hay que agregar a los buscadores que hacen toda la información disponible. Nuestra ausencia de tales colecciones, prácticamente significaba nuestra no existencia.

Si vemos la historia de los libros de fotografía, verán que un subcontinente entero como es Latinoamérica, cuando mucho se remitía a gente como el mexicano Manuel Álvarez Bravo. Después se llegó a encontrar a artistas de la talla de Martín Chambi del Perú, y en algunos casos inclusive yo mismo, cuando existía algún interés por lo que ocurría en Latinoamérica.

Comparen esta realidad con nuestro proyecto de publicación en ZoneZero, que es producido en la Ciudad de México. De por sí un concepto poco común, el que un proyecto de escala mundial sea producido fuera de los tradicionales centros de poder cultural fotográfico como Nueva York, París, Londres o Los Ángeles, es, me atrevo a decir, una prueba de que el proceso de democratización sí está ocurriendo de alguna manera.

Consideren que en los tres últimos años, el número de páginas vistas en ZoneZero ascendió a los 114 millones, con visitantes de 110 países. Semejantes cifras son impresionantes, de cualquier manera que se les quiera ver, pero más aún si pensamos que éste es el resultado de las nuevas tecnologías y su impacto en la redistribución del acceso a la información a escala mundial.

Al ver los trabajos presentados, notarán que hay muchos fotógrafos que nos son muy conocidos fuera de sus localidades, aunque su trabajo es impresionante, y lo que tenemos es una enorme apertura al llevarles el trabajo de fotógrafos de toda clase en cantidades nunca antes vistas.

Una de las cosas que más me agrada de ZoneZero es que está siendo utilizado por cientos de maestros de fotografía en todo el mundo, ya que los alumnos pueden ver trabajos en los libros de texto tradicionales usados en el pasado, producidos, desde luego, en las metrópolis culturales, en las que vemos los mismos nombres siempre citados en las aulas, lo que evidentemente perpetúa la hegemonía de las ideas y conceptos de las personas que controlan los centros de poder. Esto ya no ocurre de la misma manera y me parece que este es un importante paso hacia un proceso más democrático del acceso a la información. Recuerden que las identidades culturales están fuertemente ligadas a tales oportunidades para descubrir los méritos de la herencia cultural propia en comparación con la metrópoli.

Tengo otro ejemplo más de estas transiciones tecnológicas y lo que significan para la fotografía. A principios de los 90, produje el primer CD ROM con sonido e imagen continuas. En su tiempo fue una obra seminal en la que se llevó por vez primera a la pantalla de la computadora algo que nunca se había visto en una pantalla de computadora. Algo personal y emotivo, desde luego, me refiero a “Fotografío para recordar” Estaba increíblemente feliz con el potencial ofrecido pro el CD ROM, que posibilitaba publicar este tipo de trabajo y distribuirlo en algo tan transportable como un disco. Sin embargo, la distribución se convirtió en un problema. Algo tan novedoso no tenía un “lugar” asignado. ¿Quién vende éstas cosas? Al principio algunas tiendas de discos, luego algunas librerías, luego algunos otros establecimientos. Pero era muy nuevo ,y los consumidores carecían de experiencia. Las drogas tenían mejor distribución que un CD ROM.

Entonces Internet apareció y las pocas tienda que vendían el CD desaparecieron al instante, entonces fue que decidí ocupar con rapidez un lugar en la red, suponiendo que los problemas de distribución se resolverían por sí solos, y así ha ocurrido en gran medida. Me conecté al Internet con un puerto IPTR, yendo en contra del consejo de mucha gente, pero al final, resultó que tuve la razón, ya que el IPTR permitió que la distribución mundial tomara un nuevo rumbo, algo que era imposible con su encarnación previa, el CD ROM. El ITPR viaja fácilmente por Internet y la integridad de los datos es la misma que tiene un CD ROM, pero con una importante ventaja, que ya no es necesario programar para plataformas distintas como Windows y Mac. Todos pueden verla.

Ahora ha surgido una nueva plataforma: el iPod, y ya hemos hecho una versión que puede ser descargada a un iPod, y de todas las opciones me parece que ésta es la más íntima. Como pueden ver, el mismo cuerpo de trabajo puede emigrar de una tecnología a la próxima. Pienso que todavía estamos por descubrir todo el potencial ofrecido por el iPod a los fotógrafos como una plataforma específica para la exhibición de obras fotográficas.

Si se concibe esta posibilidad para todo tipo de proyectos educativos, narrativa, entretenimiento, guías para museos, etc. pronto habrá fotógrafos que puedan narrar sus historias usando una multiplicidad de tecnologías para que su trabajo esté disponible en los emergentes canales de las plataformas pequeñas.

¿Qué es lo que estoy planteando?, Que la computadora ya no el único hardware con capacidades para crear imágenes fotográficas y multimedia, y también les digo que los precios seguirán bajando, ampliándose así las posibilidades de dar a conocer su trabajo. Los teléfonos celulares también se convertirán en algo importante para sus fotografías. No solo toman fotos, sino que también se pueden ver en ellos, y por lo tanto también las historias que narren. Y con esos miles de millones de teléfonos que existen, probablemente tengan algo interesante que ofrecerles.

Así que si el público aumenta y los precios bajan ¿no estamos acaso ante un proceso de democratización?

Para terminar, permítanme comentarles acerca de otro proyecto en que estoy involucrado.

Este es el proyecto llamado HEREJÍAS. Este proyecto es una retrospectiva de mi obra, que será inaugurado simultáneamente en octubre del 2008, en unos 100 museos en todo el mundo.

Me parece que este proyecto encarna muchas ideas que pueden colocarse bajo la noción de la democratización de la fotografía.

No solo se presentará en las 100 instituciones mencionadas, sino que también será presentado en varias galerías en Internet al mismo tiempo. La intención no es que compitan entre ellas, sino que se complementen.

Probablemente ningún museo muestre el mismo trabajo que otro, y eso tiene mucho que ver con la estructura que ofrecí a los museos, puesto que pueden seleccionar las imágenes que deseen de un banco de datos, y de aquí se sacarán la impresiones que soliciten.

Pero nada de esto podría ser logrado sin las nuevas tecnologías de impresión, las cuales pueden lograr la mejor de las calidades, mejor que la que yo pude lograr jamás con cualquier tipo de impresión analógica, y con mayor longevidad, imagínense, 200 años de vida garantizados, mientras tanto, la impresión sobre pedido se convierte en el estándar.

Agreguen a esto el que hemos creado una base de datos con todas las imágenes que he producido en mi carrera, todas accesibles a todos aquellos que posean una razón legítima para tener dicho acceso a esta base de datos, la que contiene casi 500,000 imágenes y documentos. Esta ya no es una de esas bases de datos cerradas que son protegidas por aquellos que quieren proteger un cuerpo de trabajo por razones de poder personal.

La inquietante naturaleza de una base de datos abierta se hará sentir fuertemente, por lo menos en el mundo académico, el cual también está siendo afectado por la democratización. El mundo académico promueve las ideas de la democratización pero difícilmente las aplica.

Debido a las nuevas posibilidades, todas esas instituciones que no quieren abrir sus archivos tendrán que rendir cuentas a otro nivel. Tal como los monjes de antaño, quienes vieron su poder desvanecerse ante el advenimiento de la imprenta. Ahora veremos que algunos bibliotecarios, académicos, fotógrafos o curadores tendrán que defender la manera en que defienden sus archivos. Acceso será la palabra mágica.

La noción de montar una exposición, y luego llevarla a cualquier lugar sin importar su tamaño o características nunca había funcionado, pero además, solo costara al museo mil dólares, cuando en el pasado semejante proyecto costaría por lo menos veinte veces más. Así que hemos logrado reducir los costos considerablemente, además de montar una exposición sobre pedido, yendo precisamente en la dirección opuesta de lo que había sido una exposición tradicional hasta ahora.

Esperamos que mucha gente pueda ver este trabajo durante la duración de esta exposición, que será cuando menos de 8 semanas, y que puedan hacerlo en alguna de las múltiples maneras en que puede verse. Me parece que esto añade una nueva dimensión a lo que es el proceso de democratización en el área de la fotografía. Nada de esto hubiera sido posible sin el acceso a las nuevas herramientas digitales.

Recuerdo cuando en los años 70, no existía un solo espacio para exponer en México. Encabezamos una revuelta contra el status quo del mundo del arte que rechazaba por completo a la fotografía. También realizamos grandes esfuerzos para descubrirnos a nosotros mismos y ganar alguna visibilidad en el panorama de la fotografía mundial. Todos esos esfuerzos, vistos 40 años después, parecen muy básicos y románticos, sin embargo se convirtieron en la plataforma de muchas cosas que pudimos archivar a través de los años. No obstante, es la presencia de las nuevas tecnologías la que permite que esto sueños tengan siquiera la oportunidad de convertirse en realidades.

Al estar frente a ustedes puedo decir, con la mayor humildad, que el proceso de democratización es una realidad cada vez más tangible, por lo menos de acuerdo a nuestras experiencias, y parafraseando a Winston Churchill, se ha dicho que usar tecnologías digitales es la peor forma de trabajar, exceptuando a todas las que se han intentado anteriormente.

Well today, a megabyte of hard disc, bought at your local Apple store looks like this: a La Cie 250 Gigabyte hard drive costs less than $100.00 US. That would be 4 cents a megabyte. Need I say more? And this price is even going to be reduced by an order of magnitude similar in proportions, over the coming twenty years.

Now this example is not unique, it can be crossreferenced almost across the board with regard to anything related to new technologies and photography.

As economics play such an important factor in the distribution of anything with the intention of a more democratic participation, one can safely say that digital technologies play one of the key roles in making information about the world more accessible to peoples all over the world.

I would like to point out some noticeable examples of some of these trends.

Raul Ortega, one of my colleagues in Mexico, a photographer living in the state of Chiapas, produced a body of work that I found to be outstanding. A traditional book with his images was published in black and white, printed in Spain. The edition was of 4,000 copies sponsored by the state of Chiapas. Four years later half the edition was still unsold, basically due to the poor distribution of books, with his not being an exception.

In ZoneZero, however we undertook to publish that same book in electronic PDF format, and to offer it for free to our viewers for a period of thirty days. During that time frame, 24,000 books were downloaded. I am sure that there were a lot of people who got access from countries that the printed book would have never reached, let alone that their pocket books might not have been open to pay for such a book. Four years to distribute 2,000 books, 30 days to distribute 24,000 books, I can imagine you get the drift of what I am talking about.

I will offer you another example. Some ten years ago, I was asked by an American Museum that had an enormous collection of photographs, to write an essay for their catalogue, precisely knowing that their collection was so slanted to US and European photography, with the rest of the world totally under represented. What I wrote at that time, was an acknowledgement to the fact that in today’s’ world such omissions, do not carry the same weight that such neglect might have produced in a previous era.

In those years in which we did not have the tools, such as the Internet for instance, and you might want to add real quickly, the search engines, which make all that information available, the absence from such collections in essence made it so that most of us did not exist for practical purposes.

Look at the history of photography books, and you will find that an entire sub-continent such as Latin America was represented at best by the likes of Manuel Alvarez Bravo from Mexico. Later on you would find other token artists were added such as Martin Chambi from Peru or in some instances even myself, in order to maintain, some semblance that there was an interest in Latin America.

Compare such a reality to our publishing project at ZoneZero, which is being produced from Mexico City. Already an unusual concept, were a project of worldwide consequence can be produced outside the traditional centers of photographic cultural power such as New York, Paris, London or Los Angeles. I would venture to say that this is some sort of proof that the process of democratization is taking hold somehow.

Consider that over the past three years the number of page views, that is the number of pages actually seen in ZoneZero, were 114 million pages, with our viewers coming from one hundred and ten countries. Such numbers are impressive in any way you wish to look at them, but more so if you think that this is the result of new technologies and their impact on a redistribution of access to this information on a worldwide scale.

But then if you look at the work that we have shared, and you will see that there are a lot of photographers that are not that well known outside their local communities, but never-the-less with impressive work, and what you have is an opening of flood gates by bringing the work of photographers across all sorts of boarders, in numbers unheard off before.

One of the things I like the most, is that ZoneZero is being used by hundreds of teachers of photography all over the world, as their pupils get to see the work of not only the traditional text books that were used in the past, produced of course, you guessed right, in the cultural metropolis, with the same names that existed always being taught, which obviously perpetuated the hegemony of ideas and concepts of those that control the centers of power. That is no longer happening in the same manner, and I find this to be an important process towards a more democratic process of access of information. Remember that cultural identities are strongly linked to such opportunities to discover the merits of your own cultural heritage vs, that of the metropolis.

I will give you yet another example of these technological transitions, and what they have in store for photography. In the early nineties, I produced what was the first CDROM with continuous sound, and images. It was at the time a seminal work, in so far that it brought to the computer screen content that was at the time considered to be outside the realm of what one could find on a computer screen. Something personal and emotional, I am of course making reference to I Photograph to Remember. I was incredibly happy with the potential of the CD ROM that allowed one to publish such work, and distribute it on something as transportable as a disc. However, the problem became distribution. Something as new as that object, had no“place” were something like that could be found. Who sold such things? At first a few record stores, then books stores, and then increasingly other outlets. But it was all quite new and therefore without any sort of experience on the part of consumers. I think drugs were better distributed than CD Roms.

Then the Internet appeared, and the few stores that did sell CDs evaporated into thin air, I immediately sized upon the opportunity to make myself present on the internet assuming that the problems of distribution would now take care of themselves, and they largely did. I ported IPTR to the Internet, against the better recommendations of a lot of friends. But in the long run they were proven wrong, the internet allowed IPTR to take on a new direction with distribution the world over, something that was well nigh impossible in it’s previous incarnation as a CDROM. IPTR today runs off the Internet with the same sort of audio and video integrity it had coming off the CDROM with one important added advantage, it was no longer necessary to program for different platforms such as windows and Macs. Everyone could see it now.

A new platform has emerged, the iPod, and we have now made a version that you can download to you iPod, and of all the options I think this one is the most intimate. As you can see, the same body of work, can migrate from one technology onto the next. I think we have yet to discover the potential that the iPod has for photographers as a platform to plan for, to use it to make their works available for such audiences.

If you project this possibility to all sorts of educational projects, story telling, entertainment, museum guides, etc. you can find that all of a sudden photographers will be able to tell their stories using a multitude of technologies to make their work known to ever new small platform channels.

What am I telling you, with this idea? Is that the computer is no longer the only hardware that can deliver photographic images and multimedia, and in so doing I am also telling you that the prices will increasingly come down, expanding the base to which you can make your work available. Cell phones will also become a large market you will find important for your photographs. They not only take pictures but of course also display them, and if they do that, then they can also display your stories. And with a few billion phones out there, you just might have something to offer them that could be of interest.

So if the audience expands, if the prices come down, aren’t we in essence dealing with a process of democratization?

In closing let me tell you about another project I have been involved.

This is called the HERESIES project. This project is a retrospective of my work that will open in October 2008, in about one hundred museums around the world at the same time.

I believe that this project epitomizes many notions that one can put under the umbrella of democratization of photography.

It will not only be presented in those one hundred institutions mentioned before, but it will also be presented in web galleries over the Internet, all coexisting at the same time. Their intention is not to compete with each other but rather to complement one another.

Probably no two museums will show the same work that the others will, and that has largely to do with the structure that I offered to the museums, were by they can make a selection of what ever images they want to chose from a given data bank, and these are the ones that they will get prints off.

But all of this could not be accomplished with out the presence of new printing technologies, were we can get the outmost quality, better than any analog prints ever made by me, and with greater longevity than these, imagine 200 years guaranteed, while printing on demand becomes a standard.

But add to this the fact that we have built a database with all the images that I have ever produced, all of this will be accessible to all those people who have a legitimate reason to have such access to an open database with nearly 500,000 images and documents. No longer is this one of those closed databases which are so dear to those who want to protect a body of work for personal power.

The disruptive nature of an open database will long be felt, at least in the academic world, as the word democratization also comes creeping in to this world as well. The academic world is long on ideas about democracy and quite short on living up to them.

All those institutions that keep their cards too close to their vests and don’t want to open their archives, will be held to a new level of accountability of what could be possible. Much as those monks of yesteryear, who saw their power erode with the advent of the movable printing press. We shall now see certain librarians, academics, photographers or curators having to defend the way they go about in dealing with their archives. Access will be the magic word.

The notion that you would make an exhibition, and then travel the show where one size fits all, never worked, has now found a new tailor to order format, which to boot, will only cost the venue showing, one thousand dollars per participant, where as in the past such a project would cost at least twenty times more. Thus we have been able to reduce the price considerably while making the show made to order. Going in precisely the opposite direction of what traditional shows have been up to now.

We expect many people will get a chance to see this work, over the duration of this exhibition of, at least, eight weeks, and do so in any one of it’s multiple forms of being viewed. I think that this is adding a new dimension to what is a democratization process in the area of photography. Now, none of this would have been even remotely possible without access to all the new tools that the digital age has to offer.

I can remember when in the seventies, there wasn’t a single space to exhibit photography in Mexico. We led a revolt against the status quo in an art world that would dismiss photography entirely. We also made serious efforts to discover ourselves and to gain some visibility in the world of photography at large. All those efforts, as seen now forty years later seem quite basic and romantic, yet they became the cornerstone for many of the things we were able to achieve as time went on. However, it is mainly due to the presence of new technologies that our evolving dreams even had a fighting chance of becoming a reality.

As I stand before you, all I can say with the greatest of humbleness, is that the process of democratization is an ever present reality, at least so in our experience, and in paraphrasing Winston Churchill, It has been said that using digital technologies is the worst form of working except all the others that have been tried before.

© Pedro Meyer
Abril, 2007

http://zonezero.com/magazine/articles/pedromeyer/indexsp.html